中国历史上有十大商帮，其中晋商为首，山西商人在明清五百年间可谓是天下闻名。其中有一家族是晋商中的“外贸世家”，那便是车辋常氏。车辋常氏从第八世祖常戚开始经商，从此世代子承父业，常家商号也是遍布天下，甚至延伸到了现在外蒙古、恰克图以及莫斯科等地。而后常家在老家购置土地，建立起了常家大院，车辋常氏宅第建筑群。

常家大院常常作为研究车辋常氏家族文化最重要的实物资料，这是因为晋商家族文化遗留下来的文献资料较少，在“文革”期间更是遗失了大量了文献资料。

一、居住建筑

常家大院的居住建筑十分具有特色。基本的布局形式是前后三进，外院在南，再往南是倒座。外院有左右厢房，倒座偏东处是厢房的大门，对面是外院东偏房南壁。正厅、过厅从北到南排在外院的北边，正厅的左右同样是厢房。这是正院的格局，正院的旁边另设有偏院。不同的堂中的居住建筑大多都以这种格局为主，但各有衍变。

例如，在贵和堂中，偏院在正院的东南方，而在雍和堂与慎和堂中，偏院却位于正院的东北方。此外，有的偏院还会排列在正院以东，有的偏院却在大街以南。

目前常家大院建筑群中保存最完整的，也最有代表性的建筑当属贵和堂。贵和堂的风格非常独特，不像中国传统民族“前堂后寝”的格局，贵和堂中第三进才是公共聚会和接待场所，而一、二进供主人起居。

二、崇祀建筑

崇祀建筑是中国传统家族建筑系统中不可或缺的一个成分。在常家大院中，北祠堂是最重要的崇祀建筑。北祠堂也是常家大院中几乎最高等级的一个建筑，因为祠堂是宗族的象征，也代表着家族的血脉源流。

北祠堂在常家大院中有时也充当着其它角色。每逢家族内有重大事件时，北祠堂便成了戏班演戏场所。在过年过节之时，北祠堂也成了大家庆祝、聚会之所。

除了祭祀和娱乐功能以外，北祠堂也常常作为文教场所。例如北祠堂偏院便作为常家自办小学的场所。

三、宗教建筑

总的来说，车辋村以及常氏族人并不怎么信教，但常家大院中仍有有着少量的宗教建筑。例如真武庙，位于贵和堂新院西侧，有人说该庙宇是为了祭祀北岳大帝，也有人说该庙宇是为了祭祀护渠水神，然而该庙宇现在已经不复存在。据说，该庙宇当年并没有进行严格意义上的宗教祭祀活动，反倒成了车辋村民的集会议事的场所。

四、文教建筑

常家大院中的文教建筑在各堂中都单独设有，在祠堂偏院中也设有小学文教之所。常家家族一直保持着良好的家风和教育传统，各堂中办有私塾，接纳本堂的家族子弟入学，一般是6到7岁开始入学。

在各堂开办的私塾当中，聘请的教师也有讲究。教师一般最低要求为秀才，有的堂聘用的教师甚至为举人。在常氏的私塾中，主要教授的科目为中国传统书籍，例如《三字经》、《百家姓》、《千字文》等，同时也有教授数学，有老人见过常氏私塾中的代数课本。

五、婚丧礼仪

在晋中，主要的几个晋商家族也常常进行通婚。并且晋商家族的通婚并不封闭，有时也会与其他阶层联结婚姻。在清代后期，北常的贫富差距开始拉大，因此在北常地区没有办法做到绝对门当户对的婚姻。

丧葬方面，常家没有整个家族统一的墓地，因为各堂之间贫富差距显著，因此购买的墓地差别也很大。除此之外，一个地方所建坟的数量也与风水有关。当风水先生指明某个地方坟的数量已经达到上限，那么家族便要寻找其他的吉地作为家族墓地。

六、商业建筑

常家大院内建有独立的商业建筑，但并非用来进行在外地的贸易活动，而是建立为族人和村民的生活而服务的店铺，例如日杂店和药店等。村民和族人在这些店铺购买物品的方式也是不同的，通常来说，族人在这些店铺购买物品只需要记账，而一般的村民购买物品需要使用现金的方式。

除此之外，常家大院中还设有客房院，用来招待客人。这些客人往往是来常家做生意的客人。各堂也有自己专门的客房，接待本堂的客人。

七、家族内财富分配与败落

常家经历过一次分家，分为了南常和北常，从此之后常家的商贸活动都以南常和北常为单位，且一般为集体进行，以家族的名义进行买卖。三大堂各派一人组成了北常的总账房，管理着整个北常家族账务和利润。

在利润分配方面，一般是总账房按照三股制先分配给三大堂，再由三大堂在本堂内往下分，而不是按人口均分。一般来说，女子多的大堂，各小堂均分的利润往往很少。

然而常氏家族中也有一些子弟不务正业，在外面花天酒地，吸食“白面”。这些子弟逐渐败光了家族辛辛苦苦挣来的家产。同时，家族中祠堂的营建与维护，以及私塾的维持，也需要总账房每年留足利润。

常家的衰败有多方面的原因，既源于外界社会的影响，又来自于常家自身的原因。例如，常家的家业主要依靠祖辈经商而来，然而在中国重农抑商的思想熏陶下，许多常家子弟不愿经营商业，这使得常家的商业开始走向没落。

常家走到后期，家族中贪污腐败等现象已经成为一种风气，常家也已经外强中干。再加上俄国十月革命以及国内的辛亥革命等等，严重影响了常家在外的贸易活动。因此渐渐地，常家也就退出了晋商行列。

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